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    赤县的残烬裹着血腥气，丝丝缕缕往鼻腔里钻。

    魏青的目光钉在院角焦黑的断木上，喉结无声滚了滚。

    陈忠的声音冷得像深冬寒潭：“这世道，怎就成了这般模样？”

    这话像根生了锈的铁刺，慢悠悠扎进魏青心口。

    他不是没设想过绝境，金子被克扣，被滩盟逐出门，拖着瘸腿返回大野乡时，家徒四壁，连灶膛里的余温都寻不见。

    可当亲历者用平铺直叙的语气讲出来，那股憋闷劲，比自己撞进死胡同还要难受。

    换作是他，能在那样的绝境里攥着一口气活下来吗？

    不好说。

    “后来我没回威海郡，把在滩盟攒下的银子拿出来，给弟弟盘了间铁匠铺，又置了几亩薄田。

    矿山里的弟兄遭监工苛待，找我出头，我没推辞，有人想学拳脚，我就攥着他们的手腕，一招一式地教。”

    陈忠指尖轻轻叩着桌面，“慢慢就有人往我这儿凑，茅草屋换成了大院子。

    先前凶神恶煞的监工见了我，也得弯腰喊声‘哥’，乡绅递茶时，都带着笑。

    几百号弟兄都服我，二十五岁那年，我冲破了二级练境。”

    魏青脑子里闪过“大野乡扛把子”几个字，指尖蹭着袖口的灰渍。

    这年头，拳头硬才站得稳脚跟，谁都明白这个理。

    “除了没成家，日子也算顺遂。直到矿山塌了。”

    陈忠的声音沉了沉，“我带着弟兄们往下刨，结果被埋在了底下。

    整整三天，渴得实在受不住，就舔石缝里的潮泥。

    后来抠出一条死眼镜蝰蛇的红胆，捏碎了咽下去，腥涩里裹着腐臭，比沤烂的羊粪还呛人，我就靠这个，撑了十五天。”

    “之后我蜕了六次皮，筋脉伸长了十二寸，骨头硬得能磕碎生铁。不管什么功夫，到手十天半月就能练得纯熟。

    半年后，大野乡没人能接我一拳；再半年，冲破三级练境，院子换成了青瓦庄园。

    乡绅们见了我，隔着老远就躬身喊‘爷’。”

    这是从乡野豪强，硬生生熬成了珠市、农市的主事人啊。

    魏青望着陈忠鬓角的白霜，忽然觉得两人的路，像同根藤上缠的两股麻线，看着不同，底色都是熬出来的苦。

    “具体怎么扯的旗，我记不太清了。

    威海郡那次天倾之祸，不是头一回灾荒。

    流民堵在城门口哭嚎，郡府却连一口粥都不肯放。

    我花钱买米搭棚施粥，可锅刚支起来，就被抢了个空。”

    陈忠叹了口气，“夜里红林的人找上门，按着我的肩膀说‘哥，你当大哥，我们跟着你混’。

    他们图的是大碗喝酒、大块吃肉，我图的，是给乡亲们挣口安稳饭吃。”

    玄文馆的大门越来越近。

    即便赤县乱得像翻了天，这处宅院的墙根下，却异常地安静，门前横七竖八的尸身还在淌血，血腥气裹着寒气，往骨头缝里钻。

    墙根阴影里，蜷着一张马脸的马介子，见了魏青，脸皱得像泡发的烂菜叶：“城里杀人跟割菜似的，门房拿棍子拦我，我只能在这儿挨着，闻这尸臭味。”

    魏青扯了扯嘴角。

    这时候的赤县，恐怕再没有比玄文馆更安全的地方了。

    跨进前院，魏苒、阿斗一家、梁实和梁三都在，瓦罐翻倒在石阶下，钢刀的寒光映着月光。

    闹这么大的乱子，大家第一个奔的，还是教头的玄文馆。

    “阿兄！”魏苒快步冲过来，攥住他的衣角，指尖凉得像冰，眼里的担忧却散了大半。

    阿斗握着钢刀的手松了松，指节泛着白：“那笑天刀的拳头，能砸烂石磨，我真怕你……”

    话没说完，长平叔一巴掌拍在他后脑勺上：“胡吣什么！魏青这不是回来了？吉人自有天相！”

    梁实的颧骨上沾着血痂，嗓门像磨过砂似的：“杨鳖这狗东西搞这么大阵仗，除非郡城调兵来，不然这赤县，迟早烂成一摊泥！”

    魏青松了口气，指尖却依旧紧绷，陈忠“赤巾大当家”的名头，凉了十年，如今还能镇得住场子吗？
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